« Ce qu'on fait en caoutchouc ? C’est évident : des pneus, des joints, des semelles de chaussures, des tuyaux d’arrosage... « Parfait ! Mais quoi encore ? C’est alors que l’on se retrouve facilement au bout de son latin, ce qui n’est guère étonnant : même les professionnels ont du mal à cerner la diversité du matériau polyvalent qu’est devenu le caoutchouc dans notre monde actuel. En effet, personne ne connaît exactement le nombre d’objets devant leur existence à cette substance aux multiples propriétés. C’est sûr. Équipement pour saut à l’élastique et paliers de moteur, bagues d'étanchéité et ballons de baudruche, tapis de protection contre les chutes et cylindres d'impression – si l’on voulait recenser tous les produits en caoutchouc rencontrés au quotidien, il y aurait de quoi abandonner la partie : il est presque plus facile de dénombrer les objets ne contenant PAS de caoutchouc ! En effet, dès qu’il s’agit de transmission ou d’absorption de forces, de transport de liquides ou d’étanchéité de conteneurs, la technique moderne fait confiance à ce matériau élastique.

Ce qui est loin d’être une évidence. D’autant plus qu'il n'existe pas un seul type de gomme, mais plusieurs. Si ce matériau est par exemple employé dans des conditions extrêmes, les ingénieurs favorisent aujourd’hui les caoutchoucs haute performance : ces matériaux spéciaux n’on plus grand-chose à voir avec la substance naturelle que les Mayas et les Aztèques utilisaient déjà pour former des ballons et des récipients – de même qu’une voiture de sport n’a plus guère de points communs avec une charrette ! Et si nous disposons de ces matériaux, c’est parce qu’il y a une centaine d’années, quelqu’un a eu une idée de génie.