Le sucre n’est pas seulement précieux à la confection de biscuits de Noël, car, ajouté au thé, au café ou au vin chaud, il rend notre vie plus douce. Mais un long processus de transformation est nécessaire avant que le sucre brut ne devienne du sucre en poudre ou du sucre liquide destinés à l’industrie de la confiserie. Tout d’abord, on extrait le jus des betteraves ou des cannes à sucre. Cet extrait contient, en plus du si précieux saccharose, des sels, des acides et des protéines. Afin d’éliminer les substances non sucrées qu’il contient, du lait de chaux et de la chaux éteinte y sont mélangés. La mixture est alors enrichie en oxyde de carbone qui la transforme en un jus jaune-brun. C’est à ce moment que les résines échangeuses d’ions de LANXESS font leur entrée puisqu’elles permettent de filtrer ce liquide sombre qu’elles débarrassent des sels qu’il contient, de le décalcifier et de le transformer en un liquide clair et jaune pâle. Dans les stations d’évaporation, le jus est épaissi puis décoloré grâce à des résines échangeuses d’ions et, enfin, cristallisé. On obtient ainsi un produit raffiné, blanc et délicieux, d’une parfaite qualité.

Le fonctionnement des résines échangeuses d’ions est simple: d’un diamètre d’un millimètre au plus, les billes de polymère, d’une couleur allant du beige à l’ambre, lient des ions bien déterminés contenus dans les solutions de sucre brut et les échangent contre d’autres ions. Ainsi, elles adsorbent, par exemple, les sels superflus et les remplacent par des ions d’hydrogène ou des ions OH, dégageant ainsi de l’eau. Pour éclaircir le sucre brut, les billes de polymère adsorbent  les molécules de couleur sans libérer de nouveaux ions. Ce procédé a déjà conquis plus de 1000 clients de l’industrie alimentaire du monde entier.  En Allemagne aussi, Lewatit® s’est largement imposé. Hans-Karl Soest, Directeur du Marketing technique de la Business Unit Ion Exchange Resins (BU ION), explique: «Nos résines échangeuses d’ions sont utilisées par tous les plus grands fabricants de sucre allemands».

Ils utilisent entre autres cette technique, dans la fabrication de softdrinks, de yaourts, de pain, de bière, de bonbons en gomme et même de dentifrices. Mais les fabricants d’autres formes de sucre, tels les édulcorants, ont également adopté Lewatit®. Afin de pouvoir satisfaire une demande toujours croissante, la maison-mère de Leverkusen (Allemagne) s’est vu attribuer du renfort, il y a dix ans de cela: depuis avril 1999 en effet, les résines sont  également fabriquées par la société Bitterfelder IAB Ionenaustauscher GmbH, une filiale à 100 % de LANXESS. L’année dernière, l’usine rhénane a été équipée d’une nouvelle ligne de production alors que des unités sont en cours de construction en Inde, à Jaghadia. Elles seront mises en service dès la fin 2010 et fabriqueront alors des produits Lewatit® ainsi que d’autres produits ION. Actuellement, 240 collaborateurs travaillent sur les sites allemands de la BU. Grâce à eux, les si délicieux petits péchés sucrés sont à l’ordre du jour.