Au premier coup d’œil, on pense à la fois à un tabouret design et à une sorte de pneu tout-terrain pour bolides de Formule 1. Tout noir, rond, massif, pesant au moins 25 kg. « Et pourtant, c’est l’un des plus petits de la sorte » précise Rodrigo Henriquez, spécialiste de caoutchouc chez LANXESS, le pionnier de la gomme synthétique implanté à Leverkusen. « D’autres font plusieurs centaines de kilos. » Examinons de près la pièce trônant sur une colonne blanche dans le bâtiment K10 du Parc de chimie de Leverkusen. Nous la tapotons. La caressons. Et n’oublions pas de la renifler. Maintenant c’est sûr : le bizarre tabouret de Formule 1 présenté à leurs visiteurs par les spécialistes du caoutchouc est bien du caoutchouc, en a le toucher, la sonorité et l'odeur.

Mais de quoi s'agit-il exactement ? C’est un Blow-Out-Preventer ou bloc obturateur de puits, dit M. Henriquez. « Une sorte de bouchon obturant les trous de forage dans l'exploitation pétrolière. » Bref, il s’agit bien de caoutchouc… mais le terme semble vraiment par trop réducteur. « On ne pourrait jamais fabriquer cette pièce avec de la gomme conventionnelle. Elle ne tiendrait pas longtemps. Cette pièce est fabriquée à partir d’un matériau high-tech que nous appelons Therban », explique M. Henriquez. « Le Therban a autant de points communs avec le caoutchouc familier à la majorité d'entre nous que l'acier avec le silex. »