Un conflit d’objectifs
Ils sont silencieux et amortissent les chocs en douceur. Ils adhèrent parfaitement à la route même quand il pleut ou il neige. Ils freinent comme il se doit et résistent même à une vitesse de 300 km/h sans tomber en miettes. Certains modèles peuvent rouler à plat, d’autres aidant même à réduire la consommation de carburant. Ce qui semblait encore inconcevable il y a quelques décennies est depuis longtemps réalité : les pneus high-tech modernes répondent à toutes les attentes. Si on compare leurs performances d’il y a trois décennies et leurs capacités actuelles, l’évolution est indéniable. Et pourtant, leurs astucieux développeurs poursuivent leurs recherches : comme l’explique Christoph Kalla, responsable marketing/R&D à la Business Unit Performance Butadiene Rubbers de LANXESS, « les exigences ne cessent de grandir ». Le groupe de chimie de spécialités fournit du caoutchouc synthétique à pratiquement tous les grands fabricants de pneus du monde entier, la gomme étant l’un des principaux composants des pneus automobiles. Selon M. Kalla, « la multiplication des dispositions légales réglementant les standards de sécurité et environnementaux est tangible en Europe comme aux États-Unis. Et le retard à combler est considérable dans de nombreuses économies nationales émergentes, la circulation individuelle connaissant un développement ultra-rapide, surtout en Europe de l’Est, au Brésil, en Inde et en Chine. »
La conception du pneu idéal est toutefois loin d’être simple, le principal problème étant lié à un conflit d’objectifs. Dès que les développeurs optimisent une propriété du pneu, une autre qualité risque d’en souffrir. De par la nature des choses, les caractéristiques physiques et chimiques et les critères de performance sont étroitement imbriqués. Si un pneu doit par exemple se comporter, accélérer ou freiner de façon optimale sur chaussée mouillée, le mélange de gomme doit être le plus souple possible. Mais plus le mélange est mou, plus la résistance au roulement et l’usure augmentent, ce qui rend le véhicule plus gourmand et use encore plus vite les pneus. Un tel conflit d’objectifs est insoluble mais les perfectionnements intelligents mis au point par les ingénieurs, les chimistes et les concepteurs permettent de faire la nique à la physique. Structures, profils et matériaux nouveaux associés à des mélanges de gomme modifiés (un facteur primordial) optimisent les propriétés du pneu et son niveau de performance. Point particulièrement crucial : la chimie doit réagir !
Une affaire rondement menée
