Les caoutchoucs spéciaux au quotidien

Saviez-vous que la gomme entrant dans la composition des cylindres et des tuyaux se doit d'être un véritable multitalent ? « Moi-même, je me dis parfois que le fait de pouvoir satisfaire à autant d’exigences avec si peu de matériaux tient presque du miracle ! », avoue Rodrigo Henriquez. Et pourtant, il n’a pas encore évoqué les gadgets véritablement exotiques. Par exemple le caoutchouc ne dégageant pas de fumée noire lors de la combustion, ces émissions empêchant parfois de repérer les issues de secours, et qui est aujourd'hui couramment employé dans les musées et sur les bateaux – souvent du Levapren produit par LANXESS. Sans parler des courroies de distribution, dont la durée de vie est désormais pratiquement équivalente à celle du moteur – qui se souvient encore de l’époque où il fallait les changer tous les 70 000 kilomètres ? Et que dire du produit spécial qu'est le Nanopren, prolongeant la durée de vie des pneus et ayant une meilleure tenue sur route mouillée, et qui permet également aux piles à combustible d'être encore plus performantes ?

Un matériau pour agents secrets ?

Et quoi encore ? M. Henriquez fait un geste de dénégation : « Tout y est : joints résistant à l’huile et aux rayons UV, ventouses résistant aux entailles pour la manipulation du matériel, caoutchouc en chloroprène pour amortisseurs pneumatiques optimisant la sécurité des poids lourds, caoutchoucs spéciaux facilitant la production de capteurs solaires, paliers isolant la vibration des moteurs, éléments en caoutchouc assurant la protection sismique des gratte-ciel, joints faisant plusieurs mètres pour excavatrices de lignite ou échangeurs de chaleur à plaques, caoutchoucs résistant à la chaleur pour joints de culasse … »

On pourrait donc dire, pour résumer la situation, que les caoutchoucs spéciaux pour articles techniques en gomme sont l'équivalent des produits élaborés dans le plus grand secret en laboratoire pour équiper un agent secret, n’est-ce pas ? « Pas tout à fait. Vous en rencontrerez bon nombre au quotidien. Il suffit d'ouvrir l'œil. »

Des caoutchoucs spéciaux dans la vie quotidienne ? De quoi nous donner envie d'en savoir plus. Et voilà : du Buna EP dans les revêtements de sol élastiques des installations sportives. Des gommes spéciales dans les machines à laver résistant à la lessive et protégeant ainsi la buanderie des inondations ; du caoutchouc nitrile dans les semelles des chaussures de sport, du Levamelt dans les films imprimés que la chimie permet de décliner à tous les niveaux d’adhésion – de la note adhésive au contact définitif. Du Baypren spécial dans des essuie-glaces aux arêtes bien acérées et pratiquement inusables.  « Sans oublier les combinaisons de plongée. Des produits très complexes. »

Des gommes auto-générantes avec points de rupture

« Les combinaisons de plongée sont un exemple idéal illustrant la façon dont les caoutchoucs modernes contribuent à résoudre les problèmes de détails au quotidien. » En effet, elles sont fabriquées à partir de bandes en mousse de caoutchouc afin de fournir une bonne isolation. Les pores doivent être répartis le plus régulièrement possible sur tout le bloc de mousse afin de réduire les déchets. De plus, l’isolation thermique est d'autant plus élevée que les bulles sont petites. Ces deux propriétés sont assurées si la viscosité du caoutchouc a été paramétrée avec précision, autrement dit si les petites bulles de gaz peuvent barboter de façon optimale dans le mélange encore liquide avant la vulcanisation. Des « masticateurs » mâchant pour ainsi dire mécaniquement la gomme brute et dissociant ses molécules en petites sections mobiles permettent ainsi d’adapter les propriétés du caoutchouc qui est sinon une masse collante et dure. « Ce processus est simplifié par l’emploi de types spéciaux de Baypren ayant des points de rupture de la taille d’une molécule. »

En même temps, ces points de rupture prolongent la durée de vie de la combinaison car ils sont extrêmement flexibles et, au niveau de la molécule, collants. Si les molécules sont rompues (si l'on tire par exemple trop fortement sur la jambe en mettant la combinaison), elles se regroupent tout simplement sans qu'une fissure soit visible. Les amateurs de plongée apprécieront également les autres propriétés du Baypren : résistance à l'eau salée, aux taux d’ozone élevés, au rayonnement UV, à l'usure par le sable et les rochers pointus. Et M. Henriquez de conclure : « De l’argent judicieusement investi dans des produits ayant une longue durée de vie ».

Et les bonnes idées ne manquent pas !

En dépit de la crise économique, l’unité opérationnelle Technical Rubber Products de LANXESS n’a pas l’intention de remiser ce fantastique matériau au placard. Bien au contraire : « Nous poursuivons le développement. Quand l’économie se sera rétablie, les innovations seront de nouveau de mise. Et même plus fortement que par le passé, car nous serons en présence d'une nouvelle donne. » LANXESS est loin d'être à court d'idées. Les développements techniques en sont à un point où rien ne va plus sans les caoutchoucs haut de gamme fournis par l’entreprise. « La moindre machine à expresso requiert des caoutchoucs spéciaux car la vapeur d’eau chaude et les huiles provenant du café sont absolument toxiques pour un grand nombre de types de gommes classiques. Et que dire alors de la construction mécanique moderne, qui ne peut plus se passer des élastomères haut de gamme ?

Rodrigo Henriquez est sûr que de nombreuses inventions utilisant judicieusement le caoutchouc sont encore à faire, comme le montre la coopération engagée entre LANXESS et des étudiants en design de Cologne. Une fois familiarisés avec le matériau, ces jeunes gens créatifs n'ont pas manqué d’étonner les « vieux loups » du caoutchouc en proposant les idées suivantes : patères élastiques, abat-jour souples, équipement permettant de se tenir debout, bancs utilisables des deux côtés grâce à leur dossier flexible, sans oublier les bandes en caoutchouc massif se transformant, par un simple pliage, en tabourets. Des vrais cette fois.